Довгий час музику не записували. Її співали або грали по пам'яті. Вона переходила від одного виконавця до іншого, і з часом спотворювалася. Треба було знайти спосіб записувати музику для того, щоб вона виконувалася саме такою, якою була складена автором. Так і виник спосіб записувати музику за допомогою нот. Система нотної грамоти, ухвалена сьогодні в західному світі, створювалася протягом століть - з кінця IX століття до початку 1700-х років. Виникла вона в соборах і монастирях Римської католицької церкви. Багато церковні служби співалися, але співали їх по пам'яті. До кінця IX століття над словами молитовника стали писати точки й рисочки, а також малювати маленькі завитки. Ці значки ще не були нотами, вони лише показували напрям руху мелодії і були ще дуже неточними. До 900 році н.е. придумали більш зручний спосіб. Знаки стали писати на певній відстані вище або нижче горизонтальної червоної риси, яка означала по висоті звуку ноту «фа». Такий запис показувала, де потрібно співати високо, а де - низько.
Нотний стан був винайдений ченцем Гвідо д'Ареццо. Він складався з чотирьох ліній. Цей спосіб зробив можливим показувати тривалість кожної ноти. Він був удосконалений в XIII-XIV століттях. Ноти придбали нову форму, до деяких з них додалися палички відповідно до їх тривалістю. До 1600-х років ноти стали круглими, і музична запис придбала сучасний вигляд.